Disfagia: qué es, causas, síntomas y tratamientos

La disfagia, también conocida como dificultad para tragar, es un trastorno que interrumpe el proceso de deglución, afectando la capacidad de una persona para ingerir alimentos o líquidos de manera adecuada. Aunque en ocasiones puede ser un problema temporal debido a hábitos como comer rápidamente o no masticar bien los alimentos, cuando la dificultad para tragar se vuelve persistente, puede ser señal de una afección más seria que requiere intervención médica.

Este trastorno es más frecuente en personas mayores, pero puede afectar a individuos de cualquier edad. Las causas de la disfagia son variadas y el tratamiento adecuado depende de la causa subyacente. Para aquellas personas que padecen de trastornos de deglución, la atención temprana es fundamental para evitar complicaciones mayores.

¿Cuáles son los síntomas de la disfagia?

La disfagia se manifiesta de varias maneras. Los síntomas más comunes incluyen:

• Dolor al tragar o sensación de incomodidad al deglutir.
• Dificultad para tragar alimentos sólidos o líquidos.
• Sensación de que los alimentos se atascan en la garganta o el pecho.
• Babeo involuntario, especialmente cuando la deglución es difícil.
• Ronquera o cambios en la voz.
• Regurgitación de alimentos o ácido estomacal.
• Tos o arcadas al tragar.
• Pérdida de peso inexplicada debido a la dificultad para consumir alimentos suficientes.

Es importante no ignorar estos síntomas. Si experimentas dificultades para tragar con frecuencia, o si notas una pérdida de peso considerable, es recomendable consultar a un médico.

¿Cuándo deberías consultar a un médico?

Si experimentas disfagia de manera recurrente, con o sin dolor, o si la dificultad para tragar está acompañada de vómitos o regurgitación frecuente, es fundamental buscar atención médica. Además, si tienes dificultades para respirar debido a la obstrucción de las vías respiratorias, es necesario acudir a emergencias inmediatamente.

Causas de la disfagia

La deglución es un proceso complejo que involucra varios músculos y nervios. Cualquier alteración en estos mecanismos puede ocasionar disfagia. Las causas principales se dividen en dos categorías: disfagia esofágica y disfagia orofaríngea.

Disfagia esofágica

La disfagia esofágica se refiere a la sensación de que los alimentos quedan atrapados en el esófago, generalmente en la base de la garganta o el pecho. Entre sus causas se incluyen:

• Acalasia: Los músculos del esófago no pueden relajarse correctamente, dificultando el paso de los alimentos al estómago.
• Espasmo esofágico: Contracciones descoordinadas y excesivas en el esófago que dificultan la deglución.
• Estrechamiento esofágico: Causado por cicatrices, tumores o enfermedades como el reflujo gastroesofágico.
• Cuerpos extraños: Alimentos u objetos que obstruyen parcialmente el esófago.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): El ácido estomacal daña el esófago y puede llevar a la formación de cicatrices que estrechan el paso de los alimentos.

Disfagia orofaríngea

La disfagia orofaríngea afecta la fase inicial de la deglución, donde los alimentos deben pasar de la boca a la garganta y esófago. Las causas de esta condición incluyen:

• Trastornos neurológicos: Enfermedades como el Parkinson, esclerosis múltiple o accidentes cerebrovasculares pueden afectar los músculos responsables de la deglución.
• Daños neurológicos: Un accidente cerebrovascular o lesiones cerebrales pueden alterar la capacidad de tragar.
• Divertículo faringoesofágico (divertículo de Zenker): Una bolsa anormal en la garganta que atrapa alimentos, dificultando la deglución.

Factores de riesgo de la disfagia

Aunque la disfagia puede afectar a cualquier persona, ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar este trastorno:

• Edad avanzada: Las personas mayores son más propensas a experimentar disfagia debido al debilitamiento de los músculos de la deglución y a enfermedades neurológicas como el Parkinson o un accidente cerebrovascular.
• Trastornos neurológicos: Enfermedades como la esclerosis múltiple, la distrofia muscular y otros trastornos del sistema nervioso pueden afectar la capacidad de tragar.

Complicaciones asociadas con la disfagia

La disfagia no tratada puede llevar a complicaciones serias, como:

• Desnutrición y deshidratación: La dificultad para tragar puede dificultar el consumo adecuado de alimentos y líquidos.
• Neumonía por aspiración: Si los alimentos o líquidos ingresan en las vías respiratorias, pueden causar una infección pulmonar.
• Atragantamiento: En casos graves, un trozo de alimento puede bloquear las vías respiratorias, lo que representa un riesgo para la vida.

Prevención y tratamiento de la disfagia

Aunque no siempre se puede prevenir la disfagia, adoptar ciertas medidas puede ayudar a reducir el riesgo de problemas para tragar:

• Comer despacio y masticar bien los alimentos: Esto facilita la deglución y reduce el riesgo de atragantamiento.
• Evitar alimentos duros o muy secos: Optar por comidas blandas o bien cocidas.
• Consultar a un profesional: Si presentas síntomas de disfagia, es crucial recibir un diagnóstico adecuado y seguir el tratamiento recomendado por un médico.

El tratamiento de la disfagia varía según su causa. Algunas opciones incluyen terapias de deglución, ajustes en la dieta (como alimentos más suaves o líquidos espesados) o, en casos más graves, procedimientos quirúrgicos.

Conclusión

La disfagia es una condición que puede afectar significativamente la calidad de vida, dificultando tareas cotidianas como comer y beber. Sin embargo, con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, es posible manejar sus síntomas y mejorar la deglución. Si experimentas dificultades para tragar o cualquiera de los síntomas relacionados, es importante consultar a un profesional de la salud para obtener el tratamiento adecuado. Al hacerlo, puedes evitar complicaciones adicionales y mejorar tu bienestar general.