Riesgo de cáncer de esófago por bebidas calientes: lo que debes saber

El hábito de consumir bebidas calientes, como té, café o infusiones, está profundamente arraigado en muchas culturas alrededor del mundo. Sin embargo, investigaciones científicas recientes han destapado un peligro inesperado: ingerir líquidos a temperaturas superiores a 65°C puede incrementar significativamente el riesgo de cáncer de esófago. Este tipo de cáncer, conocido por su diagnóstico tardío y alta mortalidad, podría estar relacionado no solo con factores tradicionales como el tabaco o el alcohol, sino también con algo tan cotidiano como la temperatura de tu bebida favorita.

En este artículo, exploraremos en detalle cómo las bebidas muy calientes afectan la salud esofágica, qué dice la ciencia al respecto y cómo puedes protegerte de este riesgo silencioso con cambios simples en tus hábitos diarios.

¿Qué es el cáncer de esófago y por qué preocupa?

El cáncer de esófago ocupa el octavo lugar entre los tipos de cáncer más comunes a nivel mundial y es la sexta causa principal de muerte por esta enfermedad, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este tumor afecta el esófago, el tubo muscular que transporta alimentos desde la boca al estómago. Existen dos tipos principales: el carcinoma de células escamosas (ESCC), frecuente en regiones como Asia y África, y el adenocarcinoma, más común en países occidentales y relacionado con el reflujo crónico.

Lo alarmante es que los síntomas, como dificultad para tragar (disfagia), dolor torácico o pérdida de peso, suelen aparecer cuando la enfermedad ya está avanzada, lo que reduce las tasas de supervivencia. En 2020, se reportaron más de 600,000 casos nuevos y 544,000 muertes por esta causa, destacando la urgencia de identificar y mitigar factores de riesgo como el consumo de bebidas a alta temperatura.

El vínculo entre bebidas calientes y el cáncer de esófago

La conexión entre las bebidas extremadamente calientes y el cáncer de esófago ha sido objeto de estudio durante décadas, pero investigaciones recientes han consolidado esta relación. En 2016, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó el consumo de bebidas a más de 65°C como "probablemente carcinogénico para los humanos" (Grupo 2A), basándose en evidencia epidemiológica y experimental.

Un estudio clave publicado en el International Journal of Cancer en 2019 siguió a más de 50,000 personas en Irán durante una década. Los resultados mostraron que quienes bebían té a temperaturas superiores a 60°C tenían un 90% más de riesgo de desarrollar cáncer de esófago, particularmente el carcinoma escamoso, en comparación con quienes lo consumían a temperaturas más bajas. Este hallazgo subraya cómo la temperatura, más que la bebida en sí, puede ser un factor crítico.

Otro estudio de 2022 en Malawi y Tanzania, publicado en el British Journal of Cancer, desarrolló un índice de exposición térmica que incluyó temperatura, tiempo de espera antes de consumir y frecuencia de quemaduras en la boca. Los participantes con un puntaje alto en este índice mostraron un riesgo hasta 4.6 veces mayor, demostrando que el daño térmico acumulativo es un peligro real.

¿Cómo dañan las bebidas calientes el esófago?

El esófago está revestido por una mucosa sensible de células epiteliales que no está diseñada para soportar temperaturas extremas. Cuando ingerimos líquidos muy calientes, como café o té a más de 65°C, el calor provoca microlesiones en este tejido. Con el tiempo, la exposición repetida genera inflamación crónica, un estado que favorece las mutaciones celulares y el desarrollo de tumores malignos.

Un análisis en PMC reveló que beber café a 65°C eleva la temperatura intraesofágica entre 6°C y 12°C, dependiendo del volumen del sorbo. Este daño térmico puede alterar las proteínas celulares y el ADN, aumentando el riesgo de cáncer. Además, si se combina con otros irritantes como el alcohol o el tabaco, el efecto se amplifica, haciendo que el esófago sea aún más vulnerable.

Factores de riesgo que potencian el peligro

Si bien las bebidas calientes son un factor independiente, su impacto se agrava cuando se combinan con otros riesgos conocidos:

• Tabaquismo y alcohol: Ambos son carcinógenos establecidos. Un estudio de 2018 encontró que fumadores que bebían té muy caliente tenían un riesgo cinco veces mayor de cáncer de esófago.
• Reflujo gastroesofágico crónico: El ácido estomacal que sube al esófago puede causar esófago de Barrett, una condición precancerosa vinculada al adenocarcinoma.
• Dieta deficiente: La falta de antioxidantes (presentes en frutas y verduras) reduce la capacidad del cuerpo para reparar el daño celular inducido por el calor.
• Hábitos culturales: En regiones como Irán, China o Malawi, donde se consumen bebidas y alimentos muy calientes, las tasas de cáncer esofágico son notablemente altas.

Temperaturas seguras para consumir bebidas calientes

Para minimizar el riesgo de cáncer de esófago, los expertos recomiendan consumir bebidas a temperaturas más bajas. Aquí hay algunas pautas prácticas:

• Café: Entre 55°C y 60°C es ideal para disfrutar su sabor sin dañar el esófago.
• Té: No superar los 65°C; dejarlo reposar 4-5 minutos tras hervir reduce el riesgo significativamente.
• Infusiones: Esperar hasta que la bebida esté tibia al tacto en los labios antes de ingerirla.

Un truco sencillo es probar la bebida con la lengua: si quema, está demasiado caliente. Usar un termómetro de cocina también puede ser una herramienta útil para quienes buscan precisión. Estudios muestran que esperar solo 4 minutos puede bajar la temperatura de 80°C a 60°C, un rango mucho más seguro.

Estrategias para prevenir el cáncer de esófago

Proteger tu salud esofágica va más allá de evitar bebidas a alta temperatura. Aquí tienes recomendaciones basadas en evidencia:

• Dieta rica en antioxidantes: Frutas como bayas y verduras de hoja verde ayudan a combatir el daño celular.
• Eliminar tabaco y reducir alcohol: Estos hábitos son responsables de hasta el 75% de los casos de cáncer de esófago en algunas regiones.
• Controlar el reflujo: Consulta a un médico si sufres acidez frecuente; medicamentos o cambios en la dieta pueden prevenir complicaciones.
• Evitar alimentos muy calientes: Sopas o guisos hirviendo también pueden dañar el esófago; déjalos enfriar antes de consumirlos.
• Chequeos médicos: Si tienes factores de riesgo, una endoscopia periódica puede detectar cambios precancerosos a tiempo.

Conclusión

El placer de tomar una taza de té o café caliente no tiene por qué convertirse en un riesgo para tu salud. La evidencia científica es clara: consumir bebidas extremadamente calientes a más de 65°C de forma habitual daña el esófago y eleva las probabilidades de desarrollar cáncer, especialmente en combinación con otros factores como el tabaquismo o una dieta pobre.

Adoptar hábitos como esperar unos minutos antes de beber, medir la temperatura y complementar tu rutina con una alimentación saludable puede reducir este peligro oculto. La prevención del cáncer de esófago está en tus manos, y pequeños ajustes en cómo disfrutas tus bebidas favoritas podrían proteger tu bienestar a largo plazo.